宇宙航空研究開発機構が電子顕微鏡で調べたところ、大きさ０・００１ミリ・メートル前後の粒子の中に、これまでに容器内から見つかっている地球のちりやアルミ粉などとは、成分の特徴が異なるものがあったという。

はやぶさは小惑星イトカワに着陸した際、試料採取装置がうまく作動しなかった。これまで０・０１ミリ・メートル程度まで見える光学顕微鏡で分析してきた が、試料容器内に地球外物質とみられるものは発見できなかった。そこで、特殊なヘラを使って微粒子を集め、電子顕微鏡で粒子の形状と成分などを確かめる作 業を続けていた。

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７年間、約６０億キロに及ぶ小惑星イトカワへの旅を終えた探査機「はやぶさ」のカプセルが２９日、相模原市立博物館（同市中央区）で報道陣に初公開された。 同市には運用管制にあたった宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）宇宙科学研究所がある。３０～３１日には一般公開される。

公開されたのは、小惑星の物質が入っている可能性がある容器部分を除いたカプセル本体（直径３０センチ）と、 大気圏突入時の高熱からカプセルを守った耐熱カバー（同４０センチ）、降下時に使ったパラシュート、電子機器など。いずれもほとんど無傷で、順調に着地したことが分かる。

はやぶさ本体は６月１３日夜、大気圏に突入して燃え尽きたが、上空で切り離したカプセルはオーストラリア南部の砂漠に着地し、翌日回収された。 これまでの解析で、カプセル内部に多数の微粒子があることが判明。小惑星の物質か、地球でまぎれ込んだものかをＪＡＸＡで調べているが、粒子が非常に小さいため、 効率的な回収・解析法を現在検討中だ。

公開にあたり、川口淳一郎はやぶさプロジェクトマネジャーは「（小惑星を往復したものは）世界でここにしかない日本の宝だ。 これらを展示できることは夢のよう。展示を見て、日本の科学技術を誇りに思ってほしい」と話した。

一般公開は入場無料。時間は午前９時半～午後５時。８月には、２～６日に茨城県つくば市のＪＡＸＡ筑波宇宙センター（耐熱カバーは最初の２日間のみ）、 １５～１９日に東京都千代田区の丸の内オアゾ（同）で公開される。【永山悦子】

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